El 18 de febrero, un derrame de ácido ocurrió en una mina de cobre operada por Sino-Metals Leach Zambia, una empresa de propiedad mayoritariamente china, cuando una presa de relaves que contenía desechos ácidos colapsó. Aproximadamente 50 millones de litros de desechos, incluyendo ácido, sólidos disueltos y metales pesados, fluyeron hacia un arroyo conectado al río Kafue, la principal fuente de agua de Zambia.
Este incidente ha contaminado el río Kafue, causando la muerte de peces, la desaparición de aves y la destrucción de cultivos a lo largo de sus orillas. Alrededor del 60% de la población de Zambia depende del río para actividades como pesca, agricultura e industria, y suministra agua potable a unos cinco millones de personas, incluyendo la capital, Lusaka. Además, se suspendió el suministro de agua en la ciudad cercana de Kitwe, hogar de unas 700,000 personas.
El gobierno de Zambia desplegó la fuerza aérea para verter cientos de toneladas de cal en el río con el fin de neutralizar el ácido y mitigar el daño. También se utilizaron lanchas rápidas para aplicar la cal. Sino-Metals Leach Zambia se ha comprometido a asumir los costos de la limpieza y restauración del entorno.
Este derrame ha aumentado las críticas hacia las operaciones mineras chinas en Zambia, que han sido señaladas por ignorar regulaciones de seguridad y protección ambiental. Días después, se descubrió otro derrame de ácido en una mina más pequeña de la región, también de propiedad china, lo que llevó al arresto de dos gerentes. Ambas minas han detenido sus operaciones por orden de las autoridades. Los zambianos han expresado indignación por la falta de responsabilidad ambiental de estas empresas, destacando el impacto en su única fuente de sustento.
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